Continua a vincere: l'eredità di Oakland nella NBA e la battaglia per il trofeo Larry O'Brien

Aug 04, 2023

Con l'aria soffocante e sottile che scorreva attraverso i cancelli della biglietteria della Ball Arena, le scarpe bianco perla di Mike Malone stavano sul legno duro blu navy a bordo campo prima della prima partita delle finali NBA del 2023.

I Nuggets hanno concluso la loro 47esima stagione regolare a Mile High City con la testa di serie numero uno nella Western Conference grazie a un record di 53-29 guidati dagli sforzi di Michael Porter Jr., Jamal Murray e del due volte MVP dell'NBA e 28- serbo di un anno, Nikola Jokic, mentre il club cerca di conquistare il suo primo titolo NBA in assoluto.

Malone si trovava all'estremità della panchina mentre iniziava la soffiata piena di importanti star del programma di basket universitario e profondità di squadre come Kansas, Indiana, Arizona, UCLA, Duke, Georgetown e altre.

Nessun giocatore proviene dal livello medio-maggiore. Nessuno tranne quello nell'elegante suite blu, Malone. Il 30 maggio, l'account Twitter di basket maschile dell'Oakland University ha rivelato qualcosa che potrebbe essere stato uno shock per alcuni fan dei Golden Grizzlies: Malone ha radici a Rochester, Michigan.

Il nativo del Queens, New York, si è laureato alla Loyola University nel Maryland nel 1993, quando l'ex guardia ha valutato le sue opzioni dopo una carriera come Greyhound proprio mentre Greg Kampe e compagni di Oakland erano usciti da una stagione 15-11 nel 1992-93 quando si aprì un posto vacante per allenatore ed è arrivata una chiamata.

Brendon, il padre di Malone, ha contattato l'allenatore della nona stagione e ha raccomandato a Malone di unirsi allo staff dei Pioneers. Kampe acconsentì.

Di ritorno a Denver, un altro paio di scarpe si è fatto strada attraverso l'ambito logo delle "NBA Finals" e si è seduto guardando la folla che ha iniziato a riempire l'arena con canti e applausi contro quello vestito tutto di rosso: Jamal Cain.

Cain stava concludendo la sua stagione da rookie con un contratto a doppio senso con i Miami Heat che prevedeva che il nativo di Pontiac vedesse il tempo con l'affiliata della G-League (team di sviluppo) del franchise, la Sioux Falls Skyforce.

I fan dei Golden Grizzlies ricordano con affetto la stagione del Co-#HLMBB Player of the Year come numero 1 in nero e oro, passando al numero 8 nella sua carriera da professionista in erba, quando l'adorabile attaccante 6-7 arrivò al Blacktop in un singola stagione come unico giocatore nella Horizon League a fare una media di una doppia doppia.

Mentre Cain veniva rapidamente abbracciato dal fandom dell'OU, soprattutto dopo una sconfitta di Power Five a Stillwater contro Oklahoma State, sia i fan di Skyforce che quelli di Heat iniziarono a familiarizzare con il nuovo arrivato e con le impressionanti statistiche che aveva in media in South Dakota.

Con ben 33,5 minuti a partita, Cain ha segnato una media di 20,5 punti e 8,5 rimbalzi a gara, ridotta da una percentuale di tiri dal campo del 54,9% e da una percentuale di tiri liberi dell'81,8% mentre Sioux Falls vanta ex allievi della G League scesi in campo alle finali NBA.

Laddove a Denver mancavano talenti da mid-major, Miami prospera grazie ad essi. Insieme a Cain, ce ne sono molti che detengono un background in programmi non energetici per gli Heat; in particolare Caleb Martin (Nevada), Gabe Vincent (UC-Santa Barbara) e il prodotto della divisione II della NCAA Haywood Highsmith (Wheeling Jesuit).

Sebbene il tempo televisivo nazionale di Cain abbia raggiunto il picco durante le finali della Eastern Conference seduto accanto alla star degli Heat Tyler Herro, altri Golden Grizzlies hanno visto brillare le luci dell'arena quando è in palio il Larry O'Brien Championship Trophy.

Kendrick Nunn ha affrontato i Los Angeles Lakers di LeBron James anche nella stagione senza precedenti del 2020 con gli Heat, perdendo 4-2 nella serie di sei partite. James aveva un compagno di squadra di Oakland in Kay Felder nel 2016, quando i Cleveland Cavaliers raggiunsero le finali NBA e persero 4-3 contro gli illustri Golden State Warriors.

Nunn è arrivato secondo nella votazione NBA Rookie of the Year mentre Felder si è dichiarato per il Draft NBA dopo la sua stagione da junior nel 2016, venendo scelto al secondo turno al 45esimo posto assoluto da Atlanta (poi ceduto a Cleveland quella notte). Felder è stato il secondo giocatore dell'OU ad essere scelto mentre Keith Benson è stato il primo nel 2011, sempre da Atlanta.

Cain e Nunn sono gli unici Golden Grizzlies in un roster NBA attivo poiché Nunn è stato ceduto ai Washington Wizards nel gennaio del 2023, anche se l'elenco cresce con Rawle Marshall che raggiunge le finali NBA con i Dallas Mavericks mentre la squadra ha perso contro - avete indovinato – i Miami Heat nella stagione 2005-06.